La leyenda cuenta que Wukong nació de una roca que fue fecundada por el cielo y a través de sus aventuras llegó a dominar una gran lista de habilidades y poderes. Conoce los 72 "métodos terrenales de transformación", el doble que Zhu Bajie, el cerdo que también acompaña y protege a Sanzang, conocido en el texto como el "shidi" (pequeño compañero discípulo). Aparentemente estas transformaciones cubren cada posible forma de existencia, ya que muchas veces se transfoma en personas específicas. Por momentos puede transformar su pelo en objetos o gente inclusive para servir como anzuelos.

Wukong empezó como mono nacido de una piedra. Era extraordinariamente valiente y fuerte dentro del grupo de monos en el que vivía. Habiendo saltado a la casacada en su hogar, La Montaña de Flores y Frutas, y descubriendo la Cueva Cortina de Agua, fue reconocido como el Rey Mono por esta hazaña. Cuando estaban celebrando, pronto se dio cuenta que aun seguía siendo un mono normal y se entristeció por la idea de la mortalidad. Determinado en encontrar seres inmortales y aprender sus costumbres, él viajó por largo tiempo para finalmente encontrar al Patriarca Subodhi, convirtiéndose en su discípulo. Inicialmente fue rechazado pero su determinación y, eventualmente, su inteligencia, impresionaron al Patriarca. El nombre de Sun Wukong proviene de él. Bajo la enseñanza del Patriarca y entrenamiento, adquire los poderes de la inmortalidad, cambio de forma, habilidad para viajar en las nubes que incluyeron una técnica llamada "Salto Acrobático de la Nube" con la cual uno puede volar ciento ocho mil millas† en un solo salto.

Eventualmente obtuvo una útil vara o báculo que cambiaba de tamaño a voluntad el cual él puede convertir en una aguja y guardarlo en su oído pero puede desplegarlo y agrandarlo a un ancho de "el doble de un tazón de arroz" y vencer demonios. Esta vara fue originalmente el "Pilar sosteniendo el mar" el cual Wukong robó del palacio bajo el mar del Rey Dragón del Mar del Este, quien subestimó a Wukong al retarlo que éste no podría levantarlo. Pesaba 10 toneladas y puede multiplicarse, transformarse y actuar inteligentemente. El rey mono también lo forzó a darle otros regalos mágicos incluyendo su armadura dorada.